¿Qué es el reflujo gastroesofágico?

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una afección en la cual el contenido del estómago se devuelve  hacia el esófago (tubo de deglución que conduce los alimentos). Los alimentos ingeridos van desde la boca hacia el estómago, pasando primeramente por la faringe y el esófago, órgano que recorre por detrás del pecho hasta abrirse finalmente  en el estómago, donde se depositan.

Hay personas que presentan “reflujo de ácido” en ciertas ocasiones.  Para considerarlo como  enfermedad por reflujo gastroesofágico éste debe ocurrir al menos  dos veces por semana.

La mayor parte de las personas pueden controlar la molestia de la enfermedad con cambios en el estilo de vida o incluso medicamentos de venta libre. Pero algunas personas van a necesitar medicamentos más potentes o, incluso, cirugía para aliviar los síntomas.

¿Por qué razón se presenta el reflujo gastroesofágico?

En la unión entre el esófago y el estómago existe un músculo llamado esfínter esofágico inferior, el mismo que se abre al paso de los alimentos y se cierra para impedir que los mismos o el ácido del estómago se regresen. La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) ocurre cuando éste músculo  no se cierra adecuadamente. El regreso o “reflujo”  del contenido del estómago hace que el esófago se irrite o inflame, desencadenando los síntomas de la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas del reflujo gastroesofágico?

• Los síntomas más comunes de la ERGE son la acidez y/o la regurgitación ácida. La acidez es una sensación de ardor  detrás del esternón y aparece cuando los contenidos gástricos irritan el recubrimiento del esófago. Las molestias pueden empeorar durante la noche.
• Dolor en el pecho
• Mal aliento
• Dificultad al tragar o sensación de un nudo en la garganta
• Regurgitación de alimentos o líquidos agrios
• Tos crónica y laringitis
• Flema en la garganta sobre todo al levantarse en la mañana
• Asma reciente o que empeora
• Interrupción del sueño causada por empeoramiento de los síntomas

¿Existen factores de riesgo que puedan desencadenar el reflujo gastroesofágico?

Algunos factores pueden aumentar el riesgo de sufrir la enfermedad:

• Obesidad
• Hernia hiatal
• Embarazo
• Trastornos de tejido conjuntivo, como esclerodermia
• Retraso del vaciado estomacal

Así mismo hay factores que pueden agravar el reflujo ácido:

• Medicamentos como aspirina u otros antiinflamatorios
• Tabaco y alcohol
• Exceso de comida sobretodo en la noche
• Alimentos fritos o grasosos
• Café

¿Qué complicaciones pueden haber si no se trata a tiempo el reflujo?

La inflamación crónica del esófago puede provocar varias complicaciones, entre ellas:

• Úlcera esofágica: El ácido de estómago puede lastimar y erosionar gravemente los tejidos en el esófago originando una especie de “llaga abierta”. La úlcera puede causar dolor y dificultar la deglución y complicarse más aún con una importante hemorragia.
• Estenosis esofágica: Daño a la parte inferior del esófago por el ácido estomacal, que hará que se forme tejido cicatricial. El tejido cicatricial estrecha el camino que recorren los alimentos, lo que causa dificultad para tragar (disfagia)
• Esófago de Barret: El daño del ácido puede causar cambios en el tejido que reviste la parte inferior del esófago constituyéndose asi una lesión precancerosa del esófago denominada esófago de Barret. Estos cambios se asocian con un riesgo mayor de padecer cáncer de esófago.

¿Cómo se diagnostica el reflujo gastroesofágico?

Para confirmar el diagnóstico, o determinar si hay complicaciones, se recomienda:

• Endoscopía digestiva alta: Se introduce por la boca un tubo fino y flexible, equipado con una luz y una cámara (endoscopio) que pasará por la garganta para examinar el interior del esófago y el estómago. Los resultados del estudio podrían ser normales pero una endoscopia quizás detecte inflamación del esófago (esofagitis) u otras complicaciones. A través de la endoscopia se tomarán muestras de tejido (biopsia) para descartar complicaciones como el esófago de Barret.
• pHmetría/impedancia de 24 horas: (Medición de ácido -pH- con sonda)  es una técnica ambulatoria para valorar el reflujo. Permite determinar los episodios de reflujo en cuanto a frecuencia, duración y momento de aparición. El monitor puede ser una sonda fina y flexible (catéter) que se pasa por la nariz y dentro del esófago, o un clip que se coloca en el esófago durante una endoscopia y que se elimina con las materias fecales después de dos días.
• Manometría esofágica: Permite medir las contracciones musculares rítmicas del esófago durante la deglución. También mide la coordinación y la fuerza que ejercen los músculos del esófago.
• Esofagograma (Radiografía con contraste): Tras la ingesta de un líquido se toman radiografías que permitirán ver de color blanco una silueta del esófago, el estómago y la parte superior del intestino. Así se puede determinar la estructura de estos órganos y el estado del esfínter esofágico inferior.

¿Qué tratamiento existe para el reflujo gastroesofágico?

Los cambios de ciertos hábitos son fundamentales para tratar la enfermedad por reflujo, estos incluyen:

• Evitar el exceso de comida sobre todo en la noche
• Dietas balanceadas con fibra y pocas grasas o frituras
• No ingerir alcohol
• Dejar el tabaco
• Limitar el consumo de café
• Dormir en una cama inclinada

Los medicamentos antiácidos o inhibidores de la producción de ácido deben ser controlados por el médico, su uso excesivo y prolongado trae consecuencias y efectos indeseables importantes.

¿Cuándo se debe optar por una cirugía para el reflujo?

Luego de varias semanas de un tratamiento que incluye cambios de hábitos y medicamentos específicos, si no existe mejoría o empeoran los síntomas la mejor opción será una cirugía anti reflujo (funduplicatura, que va a prevenir el desarrollo del esófago de Barret.

Funduplicatura: Consiste en envolver la parte superior del estómago alrededor del esfínter esofágico inferior para ajustar el músculo y prevenir el reflujo. Prácticamente es crear un esfínter nuevo valiéndose del estómago.  El procedimiento se hace por laparoscopía. La recuperación es rápida y con desaparición de los síntomas de forma muy efectiva.

Conclusiones sobre enfermedad por reflujo gastroesofágico

Es una enfermedad que cada vez se vuelve más frecuente debido a factores como la obesidad, tabaquismo y dietas no adecuadas. Acudir a la consulta médica ante los primeros síntomas puede ayudar grandemente a mejorar y prevenir sus complicaciones.

Probar con tratamientos clínicos adecuados siempre será la mejor alternativa.

La persistencia de los síntomas y luego de todos los estudios de diagnóstico puede determinar la necesidad de una cirugía laparoscópica que será el tratamiento definitivo de la enfermedad antes de que se desarrolle un esófago de Barret, que es la antesala del cáncer de esófago.